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英特爾錯(cuò)失AI芯片浪潮，從放棄收購英偉達(dá)開始

新智元 整合編輯：太平洋科技 發(fā)布于：2024-11-25 15:33

對(duì)于從PC時(shí)代走到GenAI熱潮的人，「英特爾」是一個(gè)極其割裂的存在。

印象中，「英特爾」曾經(jīng)代表著硅谷神話、芯片霸主，代表著最尖端的CPU技術(shù)，甚至差點(diǎn)收購了如今的GPU巨頭英偉達(dá)。

但時(shí)移世易，2024年的英特爾收入下降、股票大跌、裁員1萬5，市值徘徊在1000億上下，僅僅是英偉達(dá)3萬億身價(jià)的零頭。

一個(gè)企業(yè)的路很長，但緊要處往往只有幾步。英特爾究竟是如何錯(cuò)過了這場(chǎng)GenAI熱潮？他們又是在哪些關(guān)鍵的轉(zhuǎn)折點(diǎn)上，做出了錯(cuò)誤的決定？

20年前，差點(diǎn)收購英偉達(dá)

2005 年，這個(gè)世界還沒有意識(shí)到幾年后人工智能的繁榮。此時(shí)，英特爾的芯片仍然是大多數(shù)計(jì)算機(jī)中的「電子大腦」，而這家公司的董事們正面臨著一個(gè)重要決定，將會(huì)改變這項(xiàng)變革性技術(shù)的發(fā)展軌跡。

英特爾時(shí)任CEO Paul Otellini向董事會(huì)提出了一個(gè)令人震驚的想法：收購當(dāng)時(shí)以計(jì)算機(jī)圖形芯片聞名的硅谷新貴——英偉達(dá)，出價(jià)高達(dá)200億美元。

一些英特爾高管認(rèn)為，圖形芯片的底層設(shè)計(jì)可能成為數(shù)據(jù)中心的重要角色，這種技術(shù)路徑最終將主導(dǎo)人工智能系統(tǒng)。

雖然會(huì)議是保密的，但據(jù)兩位知情人士透露，董事會(huì)拒絕了這一要求。在此之前，英特爾在收購方面記錄不佳，如果決定吸收掉英偉達(dá)，這筆交易將是公司迄今為止最昂貴的收購。

面對(duì)董事會(huì)的懷疑，CEO Otellini退讓了，他的提議也沒有被繼續(xù)推進(jìn)。一位參加會(huì)議的人士在事后表示，這是一個(gè)「決定性的時(shí)刻」。

如今，英偉達(dá)是無與倫比的AI芯片之王，以超過3萬億美元的市值成為了世界上身價(jià)最高的公司之一。

與此同時(shí)，曾經(jīng)的半導(dǎo)體超級(jí)大國英特爾卻步履蹣跚、陷入困境，幾乎沒有從AI淘金熱中撈到任何油水，市值一度跌破1000億美元。

過去的許多年中，英偉達(dá)的市值僅是英特爾的一小部分，但現(xiàn)在已經(jīng)增長到約為英特爾市值的30倍。

三十年河?xùn)|，三十年河西。隨著英特爾估值的下降，這兩家公司的地位不知不覺間顛倒了過來，一些科技巨頭和投行開始考慮曾經(jīng)不可想象的事情——

在這種局面中，2021年正式走馬上任的CEO Patrick Gelsinger面臨著重重壓力。他一直專注于恢復(fù)英特爾在芯片制造技術(shù)領(lǐng)域曾經(jīng)的輝煌，但情況并不樂觀。

從2021年到2023年，公司的收入下降超過30%，

有長期觀察人士表示，英特爾迫切需要人工智能芯片等熱門產(chǎn)品來提振收入。

斯坦福大學(xué)商學(xué)院教授Robert Burgelman表示，「Patrick Gelsinger非常關(guān)注芯片的制造方面，但他們錯(cuò)過了人工智能，而人工智能現(xiàn)在已經(jīng)追上了他們�！�

20多位英特爾前經(jīng)理、董事和行業(yè)分析師在采訪承認(rèn)，他們錯(cuò)失了機(jī)會(huì)，面對(duì)轉(zhuǎn)折點(diǎn)時(shí)做出了任性的決策，且執(zhí)行不力。

x86太賺錢，錯(cuò)失GenAI

這些失策，可以說是數(shù)十年的成功和高利潤所催生的企業(yè)文化的副產(chǎn)品，這種文化可以追溯到80年代，當(dāng)時(shí)英特爾的芯片和微軟的軟件并駕齊驅(qū)，是蓬勃發(fā)展的PC行業(yè)的雙引擎。

這種文化，讓英特爾專注于自己在個(gè)人電腦和后來的數(shù)據(jù)中心的特許經(jīng)營權(quán)。英特爾高管半開玩笑地將公司描述為「地球上最大的單細(xì)胞有機(jī)體」，一個(gè)孤立的、自給自足的世界。

后來的故事讓我們看到，這種企業(yè)精神對(duì)公司不利。英特爾多次嘗試成為人工智能芯片領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者，但都以失敗告終。

他們嘗試創(chuàng)建項(xiàng)目、持續(xù)多年，然后突然關(guān)閉，要么因?yàn)轭I(lǐng)導(dǎo)層失去耐心，要么是技術(shù)不足。在設(shè)計(jì)新型芯片上的投資總是退居二線，以保護(hù)和擴(kuò)大公司的賺錢支柱——基于PC時(shí)代所繪藍(lán)圖的幾代x86架構(gòu)芯片。

用斯坦福教授、英特爾前董事James D. Plummer的話說，x86架構(gòu)這項(xiàng)技術(shù)「是英特爾皇冠上的寶石——專有且利潤豐厚。他們會(huì)盡一切努力來維持�！�

英特爾的領(lǐng)導(dǎo)者有時(shí)也能意識(shí)到這個(gè)問題。前CEO Craig Barrett曾將x86芯片業(yè)務(wù)比作雜酚油灌木叢（creosote bush）——這種植物會(huì)毒害周圍的其他競爭植物。

盡管如此，由于x86芯片的利潤長期處于高位，英特爾并沒有真正改變方向。

當(dāng)他們考慮收購英偉達(dá)時(shí)，計(jì)算機(jī)圖形芯片的應(yīng)用領(lǐng)域還是一片藍(lán)海，主要受到PC游戲玩家的青睞，同時(shí)也開始應(yīng)用于其他領(lǐng)域的數(shù)字處理，例如勘探石油和天然氣。

英特爾的微處理器芯片在快速執(zhí)行串行計(jì)算方面表現(xiàn)出色，而英偉達(dá)的芯片通過分解任務(wù)并將其分散到數(shù)百或數(shù)千個(gè)并行工作的處理器上，在圖形方面提供了卓越的性能。

英特爾的硅晶圓之一，通常包含數(shù)百個(gè)芯片

收購英偉達(dá)的想法擱淺后，在董事會(huì)的支持下，英特爾開啟了一個(gè)代號(hào)為Larrabee的內(nèi)部項(xiàng)目，旨在圖形領(lǐng)域取得領(lǐng)先。

這個(gè)項(xiàng)目正是由后來擔(dān)任CEO的Patrick Gelsinger領(lǐng)導(dǎo)，他于1979年加入英特爾，并逐漸穩(wěn)步晉升到高級(jí)管理層。

Larrabee的努力耗費(fèi)了四年時(shí)間和數(shù)億美元，但開始時(shí)英特爾充滿信心，甚至有些傲慢地認(rèn)為可以徹底改變這個(gè)領(lǐng)域。2008年，Gelsinger預(yù)測(cè)，「今天的圖形架構(gòu)即將結(jié)束，Larrabee將成為新事物。」

作為一個(gè)混合體，Larrabee項(xiàng)目將圖形學(xué)與英特爾的PC風(fēng)格芯片設(shè)計(jì)相結(jié)合，以英特爾的關(guān)鍵技術(shù)為核心，將兩者融合在一起。

但遺憾的是，Larrabee沒有成功。不僅進(jìn)度落后，研發(fā)出的圖形學(xué)技術(shù)也相當(dāng)拉胯。

2009年，項(xiàng)目領(lǐng)導(dǎo)人Gelsinger宣布離職并出任EMC的總裁兼首席運(yùn)營官。幾個(gè)月后，英特爾終止了該項(xiàng)目。

x86架構(gòu)和顯卡的混合體Larrabee

離開英特爾10年后，Gelsinger仍然相信Larrabee是走在正確的道路上。

2019年，他在采訪中回憶道：當(dāng)時(shí)人們開始使用英偉達(dá)芯片和軟件來處理圖形學(xué)以外的事情，雖然是在AI興起之前，但這個(gè)技術(shù)方向是很清晰的。

雖然Larrabee進(jìn)度落后、逐漸停滯，但Gelsinger堅(jiān)持認(rèn)為，如果高層有更多的耐心和投資，這個(gè)計(jì)劃可能會(huì)取得成功。

如果Larrabee搶先， 英特爾很可能得到AI領(lǐng)域的先機(jī)，而英偉達(dá)也不會(huì)是現(xiàn)在「一家獨(dú)大」的局面，公司規(guī)模將只有現(xiàn)在的四分之一。

「長期主義」造就關(guān)鍵差異

如今，Gelsinger重新接手英特爾已有3年，他仍然堅(jiān)持原來的觀點(diǎn)。但最近在接受《紐約時(shí)報(bào)》采訪時(shí)，他也強(qiáng)調(diào)了「長期投入」的重要性。

「如果英特爾堅(jiān)持下去，我認(rèn)為今天的世界將會(huì)非常不同。 但你無法在這些事情上重演歷史�！�

在長期投入方面，英偉達(dá)和英特爾形成了一組鮮明的對(duì)比。

多年來，英偉達(dá)不僅持續(xù)投資于芯片設(shè)計(jì)，也在關(guān)鍵的軟件上發(fā)力，讓程序員能夠在自家的硬件上編寫更廣泛的軟件應(yīng)用程序，比如廣泛使用的CUDA,，就成為了他們的另一重護(hù)城河。

Larrabee被解散后，其中一些技術(shù)被用到了科學(xué)領(lǐng)域超算的專用芯片中，但推動(dòng)圖形學(xué)方面的努力仍然受制。

隨后幾年，英特爾在人工智能市場(chǎng)上不斷跌跌撞撞。2016年，公司斥資4億美元收購芯片公司Nervana Systems，當(dāng)時(shí)的CEO Naveen Rao被任命為新成立的AI產(chǎn)品部門的負(fù)責(zé)人。

然而，這項(xiàng)計(jì)劃也沒有得到長期的支持。根據(jù)Rao的描述，他遇到了一連串問題，包括限制招聘工程師、制造方面的麻煩，以及來自英偉達(dá)的激烈競爭。

最終，團(tuán)隊(duì)仍然設(shè)法推出了兩款新芯片，其中一款被Facebook采用。

2019年12月，英特爾不顧Rao的反對(duì)，又決定以20億美元的價(jià)格收購另一家AI芯片初創(chuàng)公司Habana Labs。這筆交易達(dá)成之際，Rao的團(tuán)隊(duì)即將完成一款新芯片。

Rao表示，他當(dāng)時(shí)非常震驚，「你有一個(gè)已經(jīng)準(zhǔn)備好上市的產(chǎn)品，然后又突然行動(dòng)，用20億美元買下這家公司，這相當(dāng)于瞬間倒退了2年�！�

Rao不久后辭職，現(xiàn)在擔(dān)任Databricks的人工智能副總裁。

此后，英特爾在AI領(lǐng)域雖然多頭發(fā)力但都是淺嘗輒止。他們開發(fā)了多種圖形芯片但現(xiàn)已停產(chǎn)，也花了幾年時(shí)間提供繼承自Habana Labs的產(chǎn)品。

今年9月，英特爾發(fā)布了新一代的AI解決方案，Xeon 6處理器和AI加速器Gaudi 3。

英特爾Gaudi 3芯片作為英偉達(dá)的低成本替代品，吸引了一些公司的興趣，例如初創(chuàng)公司Inflection AI

在Gelsinger的領(lǐng)導(dǎo)下，英特爾在芯片制造技術(shù)方面取得了一些進(jìn)展，追趕臺(tái)積電等競爭對(duì)手。

根據(jù)《芯片和科學(xué)法案》（CHIPS and Science Act），他們已說服白宮并得到了數(shù)十億美元的聯(lián)邦資金，以幫助重振命運(yùn)。盡管如此，這條上升之路仍將十分陡峭。

雖然英特爾的新芯片給行業(yè)分析師留下了深刻的印象，但這些芯片并沒有在英特爾的工廠生產(chǎn)，而是由臺(tái)積電代工。

這也從另一個(gè)側(cè)面說明了英特爾面臨的麻煩。讓臺(tái)積電代工是為了利用他們更先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)，但這往往會(huì)減少英特爾在芯片上的利潤。

如今，隨著主流企業(yè)越來越多地使用AI技術(shù)，英特爾也看到了自己的機(jī)遇。

大多數(shù)公司的數(shù)據(jù)中心仍主要使用英特爾的服務(wù)器。為企業(yè)開發(fā)的人工智能軟件會(huì)越來越多，我們也需要另一種處理器來運(yùn)行這些新的應(yīng)用程序。

但英特爾并不處于構(gòu)建大型人工智能系統(tǒng)的最前沿。那是英偉達(dá)的大本營。

在最近德意志銀行會(huì)議上，Gelsinger表示，「在這場(chǎng)競爭中，英偉達(dá)遙遙領(lǐng)先�？紤]到面臨的其他挑戰(zhàn)，我們不會(huì)很快參與競爭�！�

本文來源：新智元
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    呼倫 呼倫 2023-05-05 00:03
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